Es una artista plástica cuya obra se inscribe entre las primeras exploraciones del lenguaje abstracto en el arte ecuatoriano, contribuyendo de manera temprana a la configuración de este campo desde una perspectiva aún poco reconocida en la historiografía local. Se sitúa en una posición de tránsito entre dos corrientes generacionales del arte ecuatoriano del siglo XX: el realismo social y las búsquedas vinculadas al precolombinismo y la abstracción. Frente a estos polos, su obra se inscribe en una genealogía moderna que dialoga con el informalismo y la geometría, afirmando una voz propia en un campo artístico históricamente masculinizado.
Su temprana vocación la condujo a formarse durante dos años en la Escuela de Bellas Artes y, posteriormente, a desarrollar una estrecha relación de aprendizaje y colaboración con Jan Schreuder, figura clave del arte moderno en Ecuador. En el ámbito del grabado, recibió formación de Kurt Müller y Faik Hussein, incorporando tempranamente un rigor técnico que sería central en su trayectoria.
En 1954 fue aceptada en la IV Bienal de Pintura de São Paulo, un hito que evidencia su temprana proyección internacional. Sin embargo, en 1959 un accidente familiar la apartó de la práctica artística durante once años. Su retorno al quehacer artístico se produjo en 1972 con una exposición individual en la Galería Altamira, donde presentó pinturas y grabados que marcaron una etapa de madurez formal. Al año siguiente obtuvo el Primer Premio en el III Salón Nacional de Grabado de la Casa de la Cultura Ecuatoriana Benjamín Carrión, consolidando su reconocimiento en el campo de la gráfica. En 1974 presentó una muestra de monotipos y, en 1977, recibió una Mención Especial en el Concurso Nacional de Artes Plásticas del Banco Central del Ecuador.
El grabado constituyó el núcleo de su proyección internacional. En 1974 expuso individualmente en el Palacio de Bellas Artes de Guadalajara y participó en la III Bienal de Grabado Latinoamericano en Puerto Rico. En 1975 una de sus obras fue seleccionada para la III International Graphics Society en Estados Unidos. Durante la década siguiente participó en la IV Bienal de Grabado Latinoamericano en San Juan, la IV Bienal de Grabado de Cracovia en Polonia, la I Bienal de Grabado Ítalo-Latinoamericano en Roma (1978), la VI Mostra de Gravura de Curitiba (1984) y la III Bienal Latinoamericana de Artes Gráficas del Museum of Contemporary Hispanic Art (1986).
Su obra, tanto pictórica como gráfica, forma parte de colecciones públicas y privadas en Ecuador y en el extranjero. La trayectoria de Irene Cárdenas Monge resulta fundamental para comprender la inserción de las mujeres en los lenguajes abstractos y gráficos del arte moderno ecuatoriano.